NYは桜も散り、春本番となってきました。そんな中、NYから脱出して自然と触れ合って見たいという方にお勧めなのがアメリカ全土にある国立公園。今回はこの人気の高い国立公園の一つ、巨大な鍾乳洞で有名なニューメキシコにある「カールスバット洞窟国立公園」をご紹介いたします。実際に当社のスタッフ小川孝多の体験をもとづく楽しいレポート形式となっています。是非ご一読ください。

カールスバッド洞窟国立公園 – 鍾乳洞の探検

日本では想像できないくらい大きな鍾乳洞がアメリカには沢山あります。そのうちの一つがニューメキシコ州にある世界最大級のカールスバット鍾乳洞国立公園です。その洞窟の最下部に位置するBig Room は天然の地下空間としては世界最大です。日本国内にも鍾乳洞は数多く存在しますが、空間の広さ、鍾乳石の大きさという点では、はるかにスケールが大きく、まさに圧倒されます。今から2億年前、この地域が海底だったころのサンゴ礁が、100年前に隆起し雨水に侵食されました。その結果このような巨大な鍾乳洞が出現しました。今回は、この人気の高い洞窟に実際に行ってきましたので、その体験を踏まえて皆様にこの国立公園の楽しみ方をお伝えしたいと思います。

Carlsbad Caverns National Park
3225 National Parks Highway Carlsbad, NM 88220
575-785-2232
www.nps.gov/cave

[行き方]
El Paso空港から車で2時間くらいひたすら1直線に走ります。（100マイルくらいの距離）
※検問が沢山ありますのでパスポートは忘れずに！

[洞窟の概要]
鍾乳洞の中は、Main Corridor、Scenic Room、Big Roomの大きな3つのゾーンに分かれています。

- Main Corridor: 1mile, 1時間コース
- Scenic Room: 1mile, 1時間30分コース
- Big Room: 1mile, 1時間コース

こちらの鍾乳洞に入るには、Main Corridorから徒歩で参加する方法と、ビジターセンターからエレベーターで一気に800フィート（ビル83階くらいの深度）降りてBig Roomへ入る方法があります。
http://www.nps.gov/cave/photosmultimedia/index.htm

楽しみ方 その1）　2日以上の時間を費やしてゆっくりと見学！

とにかく大きな鍾乳洞ですので、時間を費やしてゆっくりと見学することをオススメします。1日目は自分で探索し、2日目以降にガイドを利用すると、充実した探検が味わえます。最大ルームのBig Roomは600,000 square feetの規模ですが、全コースを4時間で歩いて見学します。ガイド付のコースは、通常のコース以外の場所にも足を伸ばすため、さらに神秘的な場所を探索できます。

楽しみ方2) 入口はNatural Entranceから！

エレベーター利用して、わずか数分で一気に降下する手も有りますが、神秘的な入口、Natural Entranceからの降下がオススメです。外世界と鍾乳洞の世界が交差して、とても神秘的な光景を見ることが出来ます。帰りはエレベーターですね。

楽しみ方 3) ツアーガイドは必見！

国立公園ではいくつかのツアーガイドコースを用意されていて、毎回コースが変わり、また公開されていないコースにも踏み入れるのが魅力です。とても人気のあるツアーです。

※これ以外に、更にハードなコースも沢山用意されいます。詳しくは下記のサイトを確認してください。
http://www.nps.gov/cave/planyourvisit/guidedcavetours.htm

※人数に制限がることと、開催スケジュールが非常に少ないことから、予約されることをお勧めします。

私は、Left Hand Tunnelを選択しましたが、暗闇の鍾乳洞をランタン一つで歩いていた時は、まるで川口探検隊のような気分で、最高でした。（笑）

King’s Place

Left Hand Tunnel

Left Hand Tunnel

楽しみ方4) バットフライト

この鍾乳洞には、50万匹のコウモリが住んでいます！そのコウモリ達が一斉に夕方7時ごろに外に羽ばたきます。その姿を洞窟の入口から見ることができます。50万匹のコウモリが羽ばたく光景は絶景の一言です。シーズンにも左右されますが、必見間違いなしです。ちなみに1800年代にカウボーイの青年がコウモリの集団の動きを追って、この洞窟を発見しました。
http://www.nps.gov/cave/planyourvisit/bat_flight_program.htm

この他にもアメリカには大自然に囲まれた国立公園がたくさんあります。ご興味がある方は以下のサイトから、アメリカ国内の国立公園を検索することができますので是非お試し下さい。 http://www.nps.gov/

Photo by Kota Ogawa

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